| 提要 |
從先秦以迄近代，最基層鄉里聚落的「社」，於春、秋兩季的社日，由群眾共同出錢出力，操辦祭祀社神與聚飲活動，提供了娛樂與社會交際的功能，是鄉里社會生活中不可或缺的一部分。在唐代以前，民間除了「社」的組織之外，漢代有單、僤、彈、墠等民間團體，已具有協力共耕、地方事務與商業合作等功能。北朝有邑、邑義、法義等奉佛團體，除從事造像外，亦有進行造橋、鋪路、掘井、植樹等，符合佛教福田事業的公共建設；甚至於還有「義」的組織，則是專門進行社會救濟事業。至於南朝，則是組織較為鬆散，屬於淨土法門，多為名士與高僧結合成的「佛會」。復次，有學者曾論及的「法社」，則暫視為佛教信徒中，一種以不殺牲而守戒的佛教齋會「法社齋」存疑。
唐代私社大盛，各類民間團體都可以用「社」作為組織名稱，具有多重功能的民間結社，活躍於庶民社會，其組織也邁向成熟與定型。傳統春、秋二社已是民間重要的歲時節日之一，社神的選配、社日活動的形式等方面，也已漸趨定型；除了依村里聚落所組成的祭社外，許多私社也具備此一功能。再者，奉佛雖仍是結社目的之大宗，但如喪葬互助，急難基金的設置，迎娶、生子、立莊造舍、遠行、疾病慰問等生活互助功能，也多能在私社中彰顯。
私社的組織與功能，除能反映庶民日常生活所需之外，國家在此間的態度，也深刻影響著民間結社的發展。
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